한국연구재단, 면역세포 과도한 활성 막는 단백질 조각 소개

자기 세포를 공격하는 면역세포의 과도한 활성을 줄여줄 작은 단백질 조각 ‘펩타이드’가 국내 연구진에 의해 소개됐다.

한국연구재단은 한양대 최제민 교수 연구팀이 다발성 경화증 같은 자가면역질환에서 둔화된 조절 T세포 분화를 촉진할 수 있는 펩타이드를 설계하고 동물모델을 통해 그 효과를 확인했다고 27일 밝혔다.

면역세포의 과도한 활성은 자가면역질환으로 이어진다. 이들 질환에선 면역세포 활성을 조절하는 조절 T 세포 수와 기능이 저하돼 있다.

그동안 환자 혈액세포에서 조절 T 세포를 분리해 체외에서 증식 후 다시 체내로 주입하는 치료법이 적용되고 있으나 증식된 세포가 체내에서 기능하는 데 한계가 있어 왔다.

연구팀은 CTLA-4의 신호전달도메인에 세포막을 잘 통과할 수 있는 펩타이드 조각을 연결한 펩타이드를 설계했다. 혈액 등을 통해 노출시 세포 및 조직 내로 효과적으로 들어갈 들어가 조절 T 세포의 분화를 도울 것으로 기대한 것.

실제 다발성경화증 환자 유래 세포 및 다발성 경화증 생쥐모델에 이 펩타이드를 투여하자 생체 내에서 조절 T 세포의 분화가 촉진, 수가 늘어나는 것을 확인했다.

특히 투여를 중단하더라도 약 100일까지 효과가 있음을 확인했다. 하지만 조절 T 세포를 없애는 항체를 투여하자 펩타이드 투여에 따른 염증 완화 효과가 사라져, 펩타이드의 작용표적이 조절 T 세포임을 확인했다.

연구팀은 “실제 응용을 위해서는 안전성과 안정성을 고려한 최적화된 펩타이드 서열 도출을 위한 추가 연구 및 실제 환자에서의 임상연구 등이 필요하다”고 밝혔다.