KAIST 이상엽 특훈교수, 노보자임 화학 및 바이오공학 분야 '세계적 리더상' 수상

[충청뉴스 이성현 기자] 한국과학기술원(KAIST)은 이상엽 특훈교수가 세계적인 생명공학 회사인 노보자임(Novozymes)의 올해 '화학 및 바이오화학공학 연구의 세계적 선도 공로 노보자임 상'을 수상했다고 5일 밝혔다.

세계적인 생명공학 회사인 노보자임은 덴마크 공과대학(DTU)과 함께 시스템 대사공학의 창시자이자 세계적 권위자인 KAIST 이상엽 특훈교수에게 상패 및 상금을 수여했다.

이상엽 특훈교수는 바이오 화학공학 분야에서 세계적 선두주자다. 그는 업스트림과 다운스트림을 통합·최적화하는 것을 목적으로, 합성생물학, 대사공학, 시스템 생물학 등을 통합한 ‘시스템 대사공학’이라는 개념을 확립해, 해당 분야를 개척하고 보급하는 데 크게 기여했다.

미생물의 시스템 대사공학을 통해 바이오 가솔린 및 디젤, 플라스틱 단량체, 거미줄, 유기산, 알코올 및 생분해성 고분자 등을 포함한 다양한 유용 화학물질을 미생물로부터 생산하는 기술을 개발해 석유화학공정을 대체할 수 있는 친환경 바이오공정을 개발했다.

또 그는 기술 자문, 산학협력 프로젝트 및 기술이전 등을 통해 산업계와도 긴밀하게 협력하고 있으며, 800여 개 이상의 특허의 발명자로 등록돼 있다.

바이오이노베이션 연구소의 CEO이자 수상위원회 위원장인 옌스 닐슨 교수는 "이상엽 교수는 박테리아 대사공학 분야의 등대와도 같으며, 그의 연구들은 혁신 및 개념 증명을 토대로 산업바이오를 위한 고효율 생물공정을 개발·제공하는 것에 끊임없는 기여를 해 왔다"고 말했다.

노보자임의 CSO(Chief Science Officer) 겸 R&D 부사장인 클로스 크론 풀셍은 "노보자임은 이 상을 통해 해당 분야를 이끄는 리더들의 공헌을 기리는 것을 기쁘게 생각하며 특히 이번에는 친환경 세계 경제로의 전환에 대한 이상엽 교수의 큰 공헌을 기릴 수 있게 된 것을 자랑스럽게 생각한다"고 했다.

이상엽 특훈교수는 “바이오 기반 제조 및 바이오화학 분야에서 세계적으로 권위있는 노보자임 상을 수상하게 되어 영광으로 생각하며, 그간 훌륭한 제자들과 개발한 다양한 기술들이 지속가능한 화학산업 구축에 도움이 되도록 노력하겠다”고 말했다.