[충청뉴스 이성현 기자] 살아있는 각막의 신경망과 면역세포를 형광 표지 없이도 선명하게 관찰할 수 있는 차세대 광학 영상 기술이 국내 연구진에 의해 개발됐다.
한국연구재단은 포항공대 김기현·서울대병원 윤창호·중앙대 김경우 교수 공동 연구팀이 각막 내 감각 신경망과 면역세포를 별도 표식 없이 영상화하는 고성능 광학 현미경 기술을 확보했다고 9일 밝혔다.
이 기술은 기존의 반사 기반 영상법이 가진 한계를 극복하고 세포에서 굴절되는 빛을 활용해 세포를 고대비로 시각화하는 방식이다.
안구건조증 등 질환과 직결되는 각막 신경은 시력교정 및 백내장 수술 시 손상 위험이 커 정밀한 상태 모니터링이 필수적인 영역으로 꼽힌다.
기존 공초점 현미경은 반사 신호의 특성상 노이즈가 심하고 신경 구조 방향에 따라 이미지가 왜곡되어, 신경 섬유 단절이나 세포 형태 불분명 등의 한계를 보였다.
연구팀은 이를 해결하고자 굴절 정보를 활용하는 ‘차등 위상 대비(DPC)’ 기반 기술을 도입, 비스듬한 조명으로 각막 내부 세포의 굴절광을 영상 대비로 전환하는 방식을 구현했다.
공동 연구팀은 생쥐 모델 실험을 통해 각막 신경 손상도와 면역 반응을 정량적으로 측정함으로써 기술의 실효성을 검증했다.
이 기술을 적용하면 신경 섬유를 단절 없이 연속적으로 포착할 수 있을 뿐만 아니라, 면역세포의 형태까지 명확히 대조해 관찰할 수 있다.
김기현 교수는 “(향후) 안구 표면 질환 진단, 신경 회복 추적, 말초신경 퇴화 질환 조기 진단 등 다양한 분야에 활용될 수 있다”고 설명했다.
