[충청뉴스 이성현 기자] 한국생명공학연구원은 핵산치료제연구센터 차현주 박사 연구팀이 적은 용량으로도 강한 면역 반응을 유도할 수 있는 새로운 mRNA 백신 설계 기술을 개발했다고 밝혔다.
이번 기술은 mRNA 전달 효율을 높이는 지질 나노입자와 유전자 설계 구조를 동시에 개선한 점이 특징이다.
mRNA 백신은 체내 세포에 단백질 생성 정보를 전달해 항원을 직접 만들도록 유도함으로써 면역 반응을 형성하는 방식의 차세대 백신 기술이다.
연구팀은 96종 물질을 비교해 ‘H9T6’라는 신규 나노입자를 도출했으며 기존 대비 mRNA 전달 효율이 높은 것으로 나타났다.
해당 입자는 세포 내 엔도좀에서 mRNA가 분해되기 전에 빠져나오도록 도와 단백질 생성량을 크게 증가시키는 것으로 확인됐다.
또 mRNA의 UTR 구조도 최적화해 단백질 생성량과 지속성을 높였으며 다수 후보 분석을 통해 최적 설계를 도출했다.
이 기술을 적용한 결과 기존보다 낮은 용량에서도 강한 항체 및 면역 반응이 확인됐다.
아울러 반복 투여를 가정한 독성 평가에서도 일시적 반응 후 회복되는 양상을 보여 안전성 역시 확인됐다.
이번 성과는 백신 성능 개선을 넘어 mRNA 백신 설계 전략 자체를 확장했다는 점에서 의미가 있다.
이에 따라 감염병 대응뿐 아니라 암 백신 등 다양한 치료 분야로의 확장 가능성도 기대된다.
차현주 박사는 “적은 용량으로도 높은 효과를 낼 수 있는 백신 개발의 기반이 마련된 만큼, 향후 다양한 감염병 대응과 차세대 백신 개발에 폭넓게 활용될 수 있을 것으로 기대한다”고 설명했다.
