국민의힘 이준석 신임 당 대표가 14일 취임 후 첫 공식 일정으로 국립대전현충원을 찾았다. 이 대표는 천안함 희생 장병의 유족과 손을 맞잡고 눈시울을 붉혔다.
그는 "보수 정부가 집권하고 있을 때도 이 문제를 적극적으로 (해결)하지 못해 10년이 넘었는데도 마음을 아프게 해드린 것을 당을 대표해 사과드린다"고 고개를 숙였다.
이 대표는 현충탑 참배 후 "보수정당으로서 안보에 대한 언급은 많이 했지만, 보훈에 관해 적극적이지 못했던 면이 있다"며 "그런 부분을 상당히 반성하면서 개선하겠다는 의지를 담아 방문했다"고 대전행 이유를 설명했다.
앞서 이 대표는 조상호 더불어민주당 전 부대변인의 '천안함 함장이 부하들을 다 수장시켰다'라는 막말 논란에 대해 "부적절한 발언으로 인한 천안함 용사와 유족의 마음을 어루만지는 게 필요하다"고 밝힌 바 있다.
이 자리에서 이 대표는 "왜곡과 편향없이 희생자들을 기려야 한다"라면서 "앞으로 민주당에서 다시는 국가를 위해 헌신한 분들의 마음을 아프게 하는 일이 없도록 엄중한 판단을 해붰으면 한다. 우리 당에서도 비슷한 일이 있다면 엄중한 판단을 할 것"이라고 했다.
그러면서 "문재인 정부 들어서 북한의 도발을 인정하는 부분은 과거 민주당보다 진일보한 모습"이라면서도 "아직 천안함 생존 장병의 보훈 문제가 완벽하게 처리되지 않은 부분은 여야 협치의 한 대상이 될 것"이라고 했다.
국민의힘 새 지도부는 이날 현충탑·천안함 46용사 묘역, 故 한주호 준위 묘소, 제2연평해전과 연평도 포격 도발 전사자 묘역, 마린온 순직장병 묘역을 참배했다.
이 대표는 방명록에는 "내일을 준비하는 대한민국은 숭고한 희생과 헌신을 잊지 않겠습니다"고 적었다.
현충원 참배 이후 이 대표는 최근 철거현장 붕괴사고 희생자가 발생한 광주시로 떠났다.
