계족산은 북쪽으로 두 줄기가 나란히 뻗어있다. 두 줄기가 끝나는 지점, 그 줄기 사이에 마을이 있다. 동, 서 양쪽으로 산을 끼고 그 산 아래 형성한 마을이라고 해서 옛날부터 ‘하산디’라 불렀다. 행정명칭으로는 용호동이다.
용호동엔 윗마을과 아랫마을을 가로질러 시냇물이 흐른다. 계족산에서 흘러나와 금강으로 들어가는 물줄기다. 마을 한 가운데, 윗마을과 아랫마을을 연결해주는 다리가 있다. 아랫마을에서 이 다리를 건너기 전, 오른편에 있는 장승과 탑이 바로 용호동장승이다.
이곳에서 태어나 줄곧 살아온 이택우 할아버지(81)를 만나 용호동장승에 대한 귀한 정보를 얻었다.(참고로 이택우 할아버지는 이장을 20년가량 하고, 15년 전 은퇴했다고 한다.) 할아버지 말씀에 따르면 용호동장승은 약 300년 전에 세워졌단다.
“내가 이장할 때 마을에 60호 정도 살았는데, 그때도 정월쯤 병이 돌면 얘들이 네댓씩 죽어나갔어. 그러니 옛날엔 오죽했겄어? 저게 세워진지 300년쯤 됐다는데, 웬 중이 하나 마을에 와서는 장승을 세워야 질병이 퇴치된다고 했다데? 그래서 세웠다는데, 모르지 뭐.” 자료를 찾아보니, 인조 때 벼슬을 지낸 강학년(姜鶴年, 1585∼1647)을 모시기 위해 1697년 이 근방에 용호사(龍湖祠)라는 사우(寺宇, 승려가 불상을 모시고 불도를 닦으며 교법을 펴는 집)를 세웠다는 기록이 나온다. 용호사는 이후 흥선대원군 때 서원철폐령으로 없어졌다고 한다.
이택우 할아버지 증언과 장승이 합장하고 있는 점, 용호사와 장승 연대가 비슷한 점, 기록에 용호사를 사우라고 표현한 점 등을 토대로 보면, ‘용호사에 머물던 중이 마을에 내려와 용호동장승을 세우라고 말했을 것’라는 가설이 모아진다.
“말도 마. 어마어마했지. 내가 어릴 땐데 해방 직후니까 1946년~7년쯤 되나보네. 장마가 와서 온 동네에 물난리가 났었어. 그때 장승이 같이 떠내려간 겨. 겨우 주워다가 저쪽(지금 위치에서 아랫마을 쪽으로 길 건너 대각선)에 심어놨었어. 그러다가 또 길을 새로 포장한다고 해서 지금 자리로 옮겼지.” 그러면서 이택우 할아버지는 할아버지 장승이 지금보다 컸었다는 얘기도 했다.
“두 번째 자리에 있을 때에도 물난리가 한 번 났어. 기반이 약해지니까 이놈이 앞으로 고꾸라진 거지. 그래가지고 아랫부분이 부서지는 바람에 지금 자리로 옮기면서 부서진 부분 가리느라고 더 깊게 심었어.”
그나마 할아버지 장승은 처음 모습과 별 차이 없는데, 할머니 탑은 그러지 못했다. 장마에 쓸려가고, 여러 차례 옮기는 과정에서 훼손이 심해 5~6년 전 새로 돌을 가져다가 쌓았다고 한다. 사실 할아버지 장승도 위기는 있었다.
“내가 이장할 때 외지에서 소문 듣고 사람이 많이 왔었어. 좋은 걸로 새로 해다 줄 테니까 이놈은 자기한테 팔라고. 여럿 왔었지. 팔면 뭐해? 안 판다고 매번 거절했지. 마을 가운데 있으니까 여태 남아 있지, 저기 마을 끝에 있으면 벌써 훔쳐가고도 남았어.” 장마 와서 쓸려가고 자빠지고, 길 낸다고 쫓겨나는 모진 풍파에도 300년이나 마을을 지킨 용호동장승. “작년까지는 장승제 지낼 때 가서 술도 따르고 했는데 이젠 그만 할라고……. 늙어서 몸도 시원찮고 다른 사람이 하겄지.”
