[충청뉴스 보령 = 조홍기 기자] 제29회 보령머드축제가 폭염과 해수욕장 이용객 감소라는 어려운 여건 속에서도 체험 콘텐츠 확대와 야간관광 활성화, 철저한 안전대책, 지역경제 상생, 친환경 운영 등에서 의미 있는 성과를 거두며 대한민국 대표 여름축제로서의 경쟁력을 다시 한번 입증했다.

올해 축제에는 총 162만 6,486명이 방문해 지난해 169만 359명보다 3.7% 감소했다. 폭염과 해수욕장 이용객 감소 등이 영향을 미친 것으로 분석된다. 다만 유료 체험 콘텐츠인 체험존 입장객은 지난해 4만 5,061명에서 올해 4만 5,321명으로 오히려 증가했다.

특히 체험존에 초대형 텐트를 설치해 폭염 속에서도 관광객들이 보다 쾌적하고 안전하게 머드를 체험할 수 있는 환경을 조성했다. 입장료 일부 인상에 따른 수입금도 지난해 4억 5천만 원에서 올해 5억 9천만 원으로 약 30% 증가했다. 단순 방문객 수뿐 아니라 체험 콘텐츠의 상품성과 수익성이 높아졌다는 평가다.

주·야간을 아우르는 신규 콘텐츠도 흥행을 거뒀다. 머드광장에는 새롭게 머드캐스크존을 조성하고 일반존을 2일간 야간 개장했으며, 차 없는 거리에서 머드나잇퍼레이드를 진행했다. 총 60팀의 버스킹 공연도 펼쳐져 관광객들에게 다양한 야간 볼거리를 제공했다.

특히 새로운 대표 참여형 콘텐츠로 기획한 ‘빅머드쇼’에는 약 1만 명이 참여하며 높은 호응을 얻었다. 대규모 관광객이 함께 즐기는 참여형 콘텐츠로서 향후 보령머드축제를 대표하는 시그니처 프로그램으로 발전할 가능성을 확인했다.

폭염에 대응한 안전관리도 강화했다. 체험존에 대형 텐트를 설치하고 주요 동선에 총 320m의 그늘막을 조성했으며, 중앙동선에는 미스트 장치 20개를 운영했다. 관광객과 축제 근로자에게 얼음물 3만 병을 제공하고 살수차 2대를 상시 운영하는 등 현장 체감온도를 낮추기 위한 조치도 적극 추진했다.

머드관과 컨벤션관에는 무더위쉼터를 마련하고 체험존에는 카바나 형태의 쉼터를 운영해 총 4만여 명이 이용했다. 대규모 공연을 관람하기 위해 장시간 대기하는 관광객들의 안전을 위해 올해 처음 별도의 그늘막 대기공간을 조성하는 등 폭염에 따른 안전사고 예방에도 힘썼다.

축제와 지역경제의 상생 효과도 두드러졌다. 리프레쉬존에는 지역음식부스 11개소가 참여해 16일간 총 2억 7,700만 원의 매출을 올렸다. 지난해 1억 5천만 원보다 크게 증가한 수치다.

또 피크닉존을 배달존으로 운영해 축제장 인근 상가의 음식과 서비스를 관광객들이 편리하게 이용할 수 있도록 했으며, 체험존 입장객에게 보령사랑상품권 5천 원권 4만 5,321매를 배부해 지역 내 소비를 촉진했다. 36개 업체가 자율적으로 참여한 보령머드할인쿠폰도 배포해 관광객의 지역 상권 이용을 유도했다.

엄승용 보령시장은 “폭염과 해수욕장 이용객 감소 등 어려운 여건 속에서도 콘텐츠의 질적 향상과 안전관리, 지역경제 활성화, 친환경 운영이라는 다양한 분야에서 성과를 거뒀다”며 “앞으로도 관광객이 더욱 오래 머물고 지역과 함께 성장하는 지속가능한 축제로 발전시켜 나가겠다”고 말했다.

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